1998年法国世界杯，克罗地亚首次以独立国家身份亮相国际足坛便惊艳世界。达沃·苏克用6粒进球穿上金靴，普罗辛内茨基和博班的中场魔术帮助这支东欧新军一路杀入半决赛，最终收获季军。那支穿着红白格纹战袍的球队，用技术流足球向世界宣告了克罗地亚的崛起。
此后二十年，克罗地亚陷入沉寂，直到2018年俄罗斯世界杯迎来爆发。莫德里奇、拉基蒂奇和曼朱基奇领衔的黄金一代，在加时赛和点球大战中展现出惊人的韧性。连续三场淘汰赛打满120分钟，逆转英格兰挺进决赛的故事堪称史诗。尽管最终2-4不敌法国，但世界杯亚军的成绩已创造历史。队长莫德里奇捧起金球奖时，全世界都记住了这个人口仅400万的小国。
2022年卡塔尔世界杯，37岁的莫德里奇依然带领球队续写传奇。点球淘汰巴西的经典战役中，门将利瓦科维奇单场扑出3粒点球。季军争夺战2-1力克摩洛哥，佩里西奇成为队史世界杯射手王。当格子军团球员带着铜牌绕场致意时，看台上飘扬的克罗地亚国旗见证着：这个巴尔干小国用25年时间，完成了从世界杯新军到传统劲旅的蜕变。
“我们总被称作黑马，但真正的魔法在于永不言弃。”——莫德里奇在2022年世界杯赛后采访中的这句话，或许正是克罗地亚足球精神的最佳注解。