在爸爸张仲泉眼里，21岁的张琳仍旧是个腼腆的孩子，“和陌生人说话都会脸红，从小就不爱显山露水，得了证书就往书包里一扔，每次让他照相，他都觉得不好意思”。家里唯一摆放出来的，也只有一张2005年张琳在“十运会”上获得1500米自由泳金牌的照片。而妈妈感受更深刻的是儿子的孝顺，“每次去外地比赛，都会给我们买礼物”。尤其是今年母亲节，张琳正在澳大利亚受训，没忘让快递公司送来99朵玫瑰和一张写着“妈妈我爱你”的卡片。看到平时不善表达的儿子突然有了这么贴心的话语，做母亲的当时就感动得哭了。
张仲泉和妻子起初并不相信，儿子能在游泳这条路上带给他们惊喜。一开始只是个游泳兴趣班，7天的兴趣班结束后，张琳被海淀体校的教练李小娜看中了。从1994年到1999年，李小娜带了张琳5年，“当时那个班的小学员，一周要训练6天，很辛苦，可每次训练，张琳都是游得最好的一个。他9岁时，400米自由泳和200米蝶泳都显现出了很高的水平，训练课中，他也总是游出第一名。我以他的计时为标准，制定全队训练方案，每次都让他领游”。李小娜告诉本刊记者，她很看好张琳的潜质，可当张琳被北京二队挑中准备进行专业训练时，刚好面临着中学升学的问题。张仲泉决定让儿子放弃游泳专攻学业，张琳长达两个月缺席没来训练，李小娜急了，“当时我足足在电话里给他妈妈做了一个小时的工作，最后是我的一句话留下了张琳，我说谁不练了都行，但你不行”。李小娜说，“他条件太好了，日后一定能夺全国冠军，我担保他的未来”。张仲景回忆起来也很感叹，他知道儿子慢慢的有了训练成绩，“学校里每个月有一次比赛，第一名都有奖励。张琳每次都能拿到第一名，所以算下来，交的学费都以各种形式返还回来了”。可他也觉得体育之路风险太高，“就像猜谜”。
与李小娜一样看好张琳的，还有教练陈映红。来自福建漳州的陈映红1983年就成为国家队队员，也是出色的运动员。她在1984年打破了女子100米蝶泳的全国纪录，1988年的全国锦标赛上夺得了4枚金牌。陈映红告诉本刊记者，2000年她到北京队挑队员，重点是1987、1988年龄段的。在20多个孩子里，张琳起初“从水感、体质、能力等方面看来并不突出”，但是训练后不到半年，张琳的水平就大大提高。九运会选拔赛上，14岁的张琳开始有上佳表现，他400米自由泳就排到了第11位，200米自由泳游出了1分54秒多的成绩。到了2005年十运会，张琳在自由泳项目上全面开花，从200米到1500米他都是第一。最让陈映红吃惊的还是张琳在世锦赛上的表现，尤其是200米自由泳项目，一开始陈映红觉得张琳进半决赛都困难，可没想到张琳一举打破了亚洲纪录。